Soul Cruiser

Un viaggio all'insegna del lusso e delle emozioni sull'Europa

É un momento da pelle d’oca. A quanto pare, gli Dei hanno intuito i nostri programmi, lo scintillante Atlantico fa a gara con la schiuma delle onde e il soleggiato cielo. Dalla mia sdraio vedo arrivare un cameriere, intento a bilanciare un vassoio pieno di calici di champagne sul ponte della MS Europa. Aggiusto gli occhiali da sole, mi copro con il plaid di lana che mi offrono e fisso lo sguardo oltre il parapetto sulla nostra destinazione finale: all’orizzonte, immerso nella foschia, si delinea sempre più chiaramente lo skyline di New York, dove è diretta la nostra nave. Approdare a New York dal mare! Fino a questo momento, una delle voci ai primi posti della mia personale lista dei desideri.

Da autentica amburghese sono cresciuta vicino all’acqua e sulle barche. Tra i miei ricordi più belli dell’infanzia vi sono una serie di avventure sul mare: coperta dalla testa ai piedi con cerate, sotto una pioggia persistente, in barca a vela sul mar Baltico. Ma partecipare a una crociera? Fino ad ora, non sono mai riuscita a condividere l’entusiasmo per questo modo di viaggiare, sempre più amato. Trovavo assurda l’idea di andare in giro con oltre seimila passeggeri, su uno di questi grattacieli galleggianti, immersa in un infinito programma di divertimento e intrattenimento, una specie di Club Med sull’acqua. No, grazie! Era sufficiente immaginarmelo, per risvegliare subito il mio lato snob.

Ma dopo una settimana a bordo della piccola ma elegante MS Europa – con i suoi 200 metri solo 20 metri più lunga dell’Azzam (con 180 metri il più grande yacht esistente al mondo) – mi sono convertita. Mi sono letteralmente innamorata di questa splendida nave, che mi ha portato alla fine del viaggio fino alle porte di Manhattan, nel modo più gradevole mai immaginato. Quest’anno, la Hapag- Lloyd Cruises, una compagnia croceristica amburghese, festeggia il suo 25° compleanno, motivo per cui abbiamo programmato questo viaggio lungo la costa orientale degli Stati Uniti.

Lungo la costa orientale: avventure indimenticabili e calda ospitalità

Siamo partiti dalla città canadese di Halifax con tappe nella meravigliosa Portland, a Maine, a Boston e un’escursione per visitare l’Università di Harvard. Poi abbiamo raggiunto Provincetown in Massachusetts, dove abbiamo partecipato a una spettacolare uscita di whale watching, un altro mio desiderio da spuntare dalla lista delle cose da fare. Anche questa indimenticabile gita è stata possibile solo grazie all’eccezionale squadra dell’agenzia di viaggi di bordo, disponibile ad organizzare per i croceristi straordinarie escursioni e servizi, dal volo in elicottero alla limousine privata.

Durante il tragitto sulla piccola imbarcazione da avvistamento, attraverso il mare pieno di plancton, abbiamo visto a distanza ravvicinata innumerevoli megattere saltare fuori dalle acque della riserva marina di Stellwagen Bank National Marine Sanctuary. In questa stagione (da aprile fino a ottobre), questi giganti del mare divorano ogni giorno fino a una tonnellata di pesciolino a balenottera, per mettersi in forma per il lungo viaggio verso le Indie occidentali dove si accoppiano. Dopo ogni ritorno a bordo alla fine di un’escursione, avverto in modo crescente la sensazione di “rientrare a casa”, dovuta alla singolare e sincera cordialità mostrata dal personale della MS Europa. Corresponsabile di questi toni gentili è anche Gabi Haupt, la product manager della MS Europa, che saluta tutti i 285 dipendenti con il proprio nome. Da molti è considerata il cuore della nave, lei e la sua squadra organizzano le escursioni personalizzate.

Considerato il numero elevato di habitué, viaggiatori che ritornano sempre (gran parte prenota crociere di 2/3 settimane), lo sviluppo di mete e destinazioni nuove costituisce una costante sfida. A causa delle condizioni molto complesse, come le autorizzazioni all’utilizzo delle banchine e la preparazione delle gite a terra, non è raro che la progettazione di una crociera cominci già tre anni prima della partenza. Nel corso degli ultimi vent’anni, non solo è cambiata in modo radicale l’utenza ma, di conseguenza, anche la MS Europa.

Dalla nave tradizionale all'eleganza moderna

Costruita nel 1999, era considerata in una prima fase una nave tradizionale, con cene di gala quotidiane, servite a signore in abito da sera, raggruppate in tavoli da dieci posti. Oggi, nel tradizionale ristorante dell’Europa non si trovano più grandi tavolate, ma solo numerosi piccoli tavoli. Smoking e abito da sera appartengono al passato, il dress code maschile prevede la giacca. Il fatto che oggi la vita a bordo sia molto più rilassata, ma non per questo meno elegante, si rivela anche dal grande Kids Club, nato grazie all’eliminazione di metà dei saloni da parrucchiere in origine presenti sulla nave.

Per soddisfare le nuove esigenze dei passeggeri più giovani, fu deciso nel 2019 di sottoporre il natante a un dispendioso intervento di rinnovamento. In un tempo da record di solo 14 giorni, 800 artigiani del cantiere navale amburghese Blohm & Voss e 60 ditte in subappalto hanno aggiunto alla nave una Spa di 700 m2 e una palestra. Da allora, fanno parte del programma anche innovativi corsi di fitness, seminari sull’alimentazione realizzati in collaborazione con la dottoressa e autrice Anne Fleck, nonché conferenze su temi come salute e relax, tenute da rinomati esperti. Un massimo di 350 passeggeri è alloggiato in 200 suite con balcone. Anche l’offerta culinaria è salita di livello. Il ristorante italiano Venezia è stato ampliato di qualche metro quadrato.

La poppa della nave ospita l’ambito locale Sansibar, ispirato dal celebre bar in spiaggia sull’isola di Sylt. Un precedente viaggio sulla MS Europa dello chef tristellato Kevin Fehling, che amava trascinare il proprio materasso sul ponte per dormire sotto le stelle, ha fornito l’idea per il nome del nuovo ristorante gourmet The Globe. Un ulteriore tempio dell’alta cucina è il nuovo caviale bar Pearls (tutte le consumazioni nei ristoranti sono comprese nel prezzo, basta prenotare). Qui, lo chef Michael Hoffmann ci prepara uno stravagante menu di sei portate a base di caviale. Rimaniamo stupiti delle infinite possibilità di preparare queste deliziose uova di pesce.

Ciononostante, pare che la cena di gala con il capitano rimanga uno dei momenti clou della crociera come si può vedere dall’abbigliamento degli ospiti, più elegante del solito. Il capitano Jörg Peter Berendsen, originario di Lubecca, ha lavorato per 15 anni su grandi velieri come la Sea Cloud e l’Alexander von Humboldt II. Durante la nostra visita sul ponte di commando, ci racconta con entusiasmo di essere a bordo della MS Europa fin da giugno 2022, per lui l’Olimpo delle navi da crociera: «Ritengo che il mio vero compito sia salvaguardare questa magnifica tradizione. Solo per questo ho accettato di rinunciare alle vele».

Sorprendente incontro tra le sorelle europee in viaggio verso New York

Poco prima di raggiungere New York, l’equipaggio ha preparato per gli ospiti una sorpresa molto speciale: dopo cena ci chiedano di salirein coperta, dove assistiamo nelle ore seguenti a uno spettacolo molto raro. Immersi nel buio totale della notte, incontriamo in mezzo all’Atlantico l’illuminata nave gemella Europa 2. Un avvenimento caldamente applaudito e accompagnato dal forte suono delle sirene navali. Contestualmente avviene uno scambio tra le due navi da crociera: in alto mare, senza alcun intoppo, il Wanderer – una scultura che raffigura la sagoma del Viandante sul mare di nebbia – viene trasferito in scialuppa dall’Europa all’Europa 2. Quest’anno viaggerà su tutte le navi Hapag- Lloyd.

Sì, le emozioni sono un fedele accompagnatore di questa singolare crociera e raggiungono il culmine col nostro arrivo a New York City: oltrepassiamo la Statua della Libertà sulle note della celebre canzone di Frank Sinatra, New York, New York, diffusa da tutti gli altoparlanti di bordo. Ammetto che leggendolo possa sembrare un po’ cheesy, come amano dire gli americani. Ma il momento in cui mi accorgo che tutti i viaggiatori sono sparsi per i vari ponti, tutti con un calice di champagne in mano e un sorriso stampato in faccia mentre costeggiamo la Freedom Tower e la West Side Highway, godendo della limpida vista sul New Jersey e su Manhattan, è davvero indimenticabile!

Dimenticavo: questa nave trasporta nella stiva, non solo 14 tonnellate di alimenti freschi, sette tonnellate di pesce e aragoste, nonché 60 kg di caviale, ma anche 12 mila bottiglie di vino e champagne. Qualche ora dopo, ormeggiati al Pier 90, possiamo scendere per raggiungere a piedi il centro di Manhattan. Di sera, mi godo un ultimo drink al Sansibar e parlo con una signora, habitué sull’Europa con oltre 30 viaggi alle spalle: «Amo la MS Europa, è una nave con un’anima!»